帯状疱疹の病原体はウィルスであります。いろいろとウィルスにもありますが、帯状疱疹の原因であるウィルスは水ぼうそう(水疱瘡)と一緒のものです。子供の頃に大体の人が水疱瘡はかかります。風邪と同じ症状でその時に済んでしまう人もいるのですが、たいていの人は水疱瘡にかかると小さな水ぶくれが全身にできて非常にかゆかったと思います。その後は水ぼうそうが治ると免疫ができて、体の中にある帯状疱疹の病原体ウィルスはなくなってしまいます。このウィルスは、ところが神経細胞と非常に仲がよく、神経細胞のなかに（体神経節とよばれる）こっそりと潜んでいることがあるのです。
ウイルスと神経細胞とが一体化しているので、全く何の症状も普段はあらわれません。そのまま生涯隠れた状態でずっといてくれればいいのですが、からだの抵抗力が落ちたり、人によっては疲れがたまったときに、ウィルスが神経細胞のなかで一体化していたのに目覚めてしまって増殖を始めるのです。このウィルスが皮膚に神経を通って現れる時に神経痛に似たような痛みがあります。神経の分布領域と水痘ができる範囲も一致し、帯状の配列を体の片側だけでとります。神経を伝わって増殖したウィルスはひろがりをみせ、水ぼうそうと同じような物をその神経の先の皮膚に、水ぶくれをつくるのです。
ウイルスが神経に沿って広がるために、水ぶくれを帯状にかたまりになって作るのです。そして、神経が傷ついて、ひどい痛みを神経に現れる病気なので起こるのです。この痛みには強く交感神経が影響しています。さらに、触覚が神経が傷つくことで神経が麻痺して、鈍くなるといった症状も多くあります。これは、もう一枚皮が皮膚の上に張り付いているような感じであります。刺すような鋭い痛みがはじめのうちは多いですが、皮膚が治ってくるくらいには、たとえば服が少し擦れたりするようななんでもないような刺激で、ピリピリと痛みが発生するようになることも帯状疱疹の特徴です。冷たい滴が皮膚の表面を流れたりと異常な感覚が、治り始めてくると生じることもあります。帯状疱疹の病原体は水疱瘡と同じ物でして、ウイルスが神経に沿って現れるので、帯状になって水ぶくれが出来る事から、帯状疱疹というのです。